El Tribunal Suprem de Sud-àfrica començarà a escoltar els arguments dimarts en un cas que ha enfrontat activistes ecològics a una de les companyies energètiques més grans del món - i que podria determinar el futur de la nova indústria petroliera offshore del país.
El viatge de quatre-anys va començar amb una protesta d'un activista l'any 2021 contra una proposta d'enquesta sísmica de Shell Plc i un consorci local a l'escarpada "costa salvatge" del país al llarg de l'oceà Índic, on s'observen balenes regularment. Els defensors del medi ambient van guanyar un interdicte que va aturar el treball d'exploració a causa de la preocupació que els residents no van ser consultats adequadament i que l'enquesta seria perjudicial per a ells i per a la vida oceànica.
El tribunal superior va anul·lar un any després l'adjudicació del dret d'exploració, i dues renovacions després. L'apel·lació de Shell va ser desestimada, fins i tot si la Cort Suprema d'Apel·lació va concedir un suspens a l'empresa londinenca ordenant que una tercera renovació que hi havia a les cartes podria procedir subjecta a la consulta adequada.
La batalla es porta al Tribunal Constitucional de Johannesburg durant dos dies d'audiència.
Si posteriorment el tribunal suprem els dóna la decisió a favor, podria animar encara més els activistes que han guanyat una sèrie de causes judicials contra exploradors de petroli, o obrir el camí per a l'activitat que el govern ha afirmat que portarà creixement econòmic. Shell i TotalEnergies estan augmentant els plans per perforar a Sud-àfrica després que els descobriments el 2022 a la frontera marítima de Namíbia hagin convertit la zona en un dels focus d'exploració del continent.
TotalEnergies es prepara per a una nova campanya de perforació a la costa atlàntica de Sud-àfrica.
Shell durant l'apel·lació va acceptar la decisió del tribunal que el dret d'exploració continua vigent, subjecte a una altra consulta pública i sol·licitud de renovació. El portaveu de la companyia, que en els documents judicials va declarar que anteriorment havia gastat 1.000 milions de rands (58 milions de dòlars) en el programa d'exploració, va declarar que s'hauria d'abstenir de més comentaris fins a la sentència del Tribunal Constitucional.
Els grups ecologistes, però, van dir que el Tribunal d'Apel·lacions es va equivocar en concedir a Shell l'oportunitat de sol·licitar la renovació del dret suspès i, per tant, esdevé inexistent.
Si la decisió d'atorgar el dret d'exploració "era il·legal, s'ha de deixar de banda", va dir Cormac Cullinan, advocat dels grups. Un procés de consulta pública ara "curaria el problema inicial" i no és una solució "per a les persones que van quedar excloses de participar en la decisió d'atorgar el dret d'exploració", ha afirmat Cullinan.
Shell també està revisant una altra decisió de març d'un tribunal sud-africà que va cancel·lar un avantatge ambiental-adjudicat a TotalEnergies per un bloc, ja que l'avaluació no va ser adequada i no va avaluar els riscos, els requisits i la implicació del públic. Total és l'operador de la llicència com a operador successor.
Un grup ecologista també va apel·lar el mes passat contra la llicència ambiental de Shell per al bloc Northern Cape Ultra Deep a la costa.
La consulta amb les comunitats "és molt important", va declarar divendres Aluwani Museisi, president de Shell per a Sud-àfrica, en una entrevista a l'eNCA de Johannesburg. "Estem preparats per escoltar als tribunals com ho podem fer millor".